Bengala Occidentale, India

Racconto di un viaggio nel Bengala occidentale, in India, con la descrizione dei fiumi del posto e dei pesci raccolti

Tratto e tradotto dall'articolo:
"West Bengal, India"
di Antti Vuorela
su Kolumbus.fi (non più online)

In questo articolo Antti Vuorela racconta il suo viaggio nel Bengala Occidentale, in India, avvenuto nella primavera del 2004, quando ha avuto l'opportunità di unirsi all'ittiologo ed esperto di pesci gatto Heok Hee Ng e a Julian Dignall, il padre di planetcatfish.com, per un viaggio di raccolta di pesci in questa regione. L'obiettivo principale erano ovviamente i catfish, i pesci gatto. Il loro ospite era Andrew Rao di Malabar Tropicals, che si era dimostrato non solo un esportatore di pesci d'acquario, ma anche un amante della natura con una profonda conoscenza della zona, dei suoi pesci e delle sue acque. Quindi al gruppo si prospettava un'esperienza indimenticabile: osservare da vicino la diversità dei pesci e dei loro habitat nel Bengala Occidentale.

Il viaggio di Antti Vuorela da Helsinki, Finlandia, al Bengala Occidentale è stato a dir poco faticoso. Il volo, con alcune ore di attesa in entrambi i casi, prevedeva un volo per Colcata, passando per Copenaghen e Bangkok. Arrivato ​​a Colcata in tarda serata, Andrew lo aveva informato che si sarebbero svegliati molto presto la mattina per prendere un volo interno per Bagdogra, nel Bengala settentrionale, circa 500 chilometri a nord del Golfo del Bengala. Da lì, un lento viaggio in jeep di poco meno di 100 chilometri avrebbe portato il gruppo a Kalimpong, il loro primo campo base ai piedi dell'Himalaya.

La mattina seguente, la stanchezza dei voli noiosi fu presto dimenticata quando Andrew li accompagnò alla jeep e iniziarono a vedere i primi scorci più ravvicinati del Bengala Occidentale. Il percorso per Kalimpong seguiva il corso del fiume Tista. Il Tista raccoglie le sue acque dall'Himalaya orientale, dallo stato settentrionale del Sikkim fino ai confini con Nepal e Tibet. Ad aprile si avvicinava la fine della stagione secca, quindi il letto del fiume, largo duecento-trecento metri, aveva acqua per meno di cento metri. A volte si vedevano letti di fiumi quasi asciutti, e questo era abbastanza normale in India. La natura stagionale del clima alterava così tanto i livelli dell'acqua che alcuni canali erano destinati esclusivamente alle acque della stagione dei monsoni. Le piogge più intense cadevano in estate, e luglio era il mese con le precipitazioni più intense.

Mentre i quattro compagni attraversavano zone di campagna più popolate e alcune città, vedevano mucche vagare libere per le strade e pascolare nei campi in modo più organizzato, tenute al guinzaglio. Antti Vuorela ammette di essersi sempre chiesto cosa fosse questa "Vacca Sacra", dato che le guide turistiche non davano mai spiegazioni migliori, così dovette chiedere ad Andrew se fosse davvero così, che fossero Sacre e quindi libere di fare qualsiasi cosa.
La spiegazione di Andrew era un po' più pratica: le mucche nelle città e nei paesi erano di proprietà di famiglie povere, non c'era erba, quindi pascolavano tra i rifiuti e qualsiasi cosa trovassero, e poi tornavano ai loro proprietari per la notte. Le mucche nei campi erano mucche da mungere e, quando non davano più latte, venivano vendute al Bangladesh per la carne. La cultura indiana perse un po' del suo mistero agli occhi di Antti, ma d'altra parte iniziò ad avere più senso.

Man mano che proseguivano, il paesaggio si faceva più collinare, la valle del fiume si faceva più profonda e il fiume stesso più stretto. L'acqua sembrava più verdastra e scorreva più veloce. Anche le persone iniziarono a cambiare aspetto. Il tipico aspetto indiano iniziò a trasformarsi in quello est-asiatico dei nepalesi.

Pesca nei dintorni di Kalimpong

Kalimpong si trova a 1500 metri di altitudine. Un tempo era un rifugio per gli inglesi dal caldo del Colcata. Il campo base era un piccolo hotel che esisteva fin dai tempi degli inglesi. In realtà faceva decisamente più fresco, la sera la temperatura scendeva a meno di 15 gradi, ed era la stagione calda.
Al mattino il panorama era splendido, con montagne innevate all'orizzonte e un cerchio di nuvole intorno. Il gruppo scese a valle per la prima battuta di pesca in un piccolo fiume largo 10-20 metri chiamato Reli. Il fiume era molto basso, per lo più profondo meno di 0,5 metri. Il fondale era roccioso e l'acqua fresca e cristallina scorreva veloce. L'acqua aveva un pH di 8,2. I primi avvistamenti sono stati alcuni piccoli avannotti di Ciprinidi, ma non si concentrarono su di loro. Iniziarono invece a sollevare le rocce, spazzando contemporaneamente con un retino sotto le rocce alzate. Non ci è voluto molto prima di ottenere le prime catture. Schistura devdevi sembrava essere la specie più comune. Sono stati catturati anche altri Nemacheilidae, con la tipica colorazione grigio-brunastra e barre sul dorso. Le specie erano Schistura scaturigina, Schistura inglisi e Aborichthys elongatus.

Schistura inglisi è una specie piuttosto grande e robusta. Si tratta della specie chiamata Schistura multifasciata nel libro del Dr. Menon sui Balitoridae indiani e probabilmente non è stata spesso menzionata in acquariofilia. I cobiti del genere Aborichthys sono parenti stretti dei cobiti dei generi Schistura e Nemacheilus. In genere, le specie di Aborichthys differiscono da queste per dimensioni leggermente maggiori, con una pinna caudale arrotondata e un corpo più snello. L'orifizio genitale delle specie di Aborichthys è situato più in avanti nel corpo, rendendo la parte posteriore del corpo più lunga. La lunga "coda" è un adattamento alle acque correnti. Gli Aborichthys elongatus catturati presentavano delle belle macchie rosse caudali, tipiche delle specie di questo genere. Qui non è stato trovato alcun pesce gatto.

Proseguendo nel racconto, Antti Vuorela parla del fiume visitato il giorno dopo, chiamato Rishi. Anche questo non era molto largo, ma significativamente più profondo, a un'altitudine leggermente inferiore rispetto al Reli. L'acqua sembrava più calda, probabilmente oltre i 20°C. In alcuni punt il fiume era profondo oltre 2 metri. Le maggiori dimensioni del fiume si riflettevano anche nella fauna ittica più diversificata. Sono stati trovati subito gli stessi Schistura devdevi. Il primo nuovo incontro è stato con dei Devario aequipinnatus, che avevano un bellissimo colore turchese sui fianchi e pinne rossastre. Sott'acqua avevano potuto avvistare anche dei Garra. Avevano un muso piuttosto strano, dall'aspetto persino crudele. Molti Garra hanno queste profonde scanalature sopra la bocca che conferiscono loro un aspetto peculiare. La specie in questione era molto probabilmente Garra gotyla.

Il gruppo di Antti Vuorela aveva quindi ricevuto aiuto dai pescatori locali, che erano riusciti a catturarci un pesce gatto molto interessante. Dalle parti più profonde, con la corrente più forte che si infilava tra grandi rocce, hanno potuto catturare Pseudecheneis sulcata. Questi magnifici pesci gatto sono piuttosto grandi, oltre 15 cm di lunghezza totale. Presentavano la tipica colorazione dei membri di questo genere, un colore di fondo marrone cioccolato con alcune macchie arancioni o crema su pinne e corpo. Questi pesci gatto sono detti pleco dell'Asia, appartengono ai pesci gatto di torrente collinare della famiglia Sisoridae. I loro parenti più prossimi sono i pesci gatto del genere Glyptothorax. Entrambi hanno organi adesivi sul lato ventrale, appena dietro la bocca. Gli Pseudecheneis hanno questo organo costituito da pieghe cutanee trasversali, mentre i Glyptothorax hanno pieghe cutanee a raggiera, il che rende questi due generi facilmente identificabili l'uno dall'altro.

Altre specie interessanti di Rishi erano Schtzothorax sp., simili a salmoni, e Barilius sp., entrambi ciprinidi adattati alle acque a corrente rapida.

Giù dalle colline

Dopo una visita turistica alla famosa capitale del tè, Darjeeling, Antti Vuorela e tutto il gruppo avevano iniziato a scendere dalle colline pedemontane verso i vicini ambienti di pianura. Si erano spostati in diverse località nei distretti di Jalpaiguri e Cooch Behar. I bacini idrografici dei fiumi Tista, Mansai e Sankosh attraversano queste pianure. L'altitudine rispetto al mare è ridotta e le temperature qui si aggirano per lo più tra i 22 e i 32°C, a volte nei mesi invernali più freddi scendendo temporaneamente a 15-20°C. Gli habitat fluviali hanno temperature leggermente inferiori rispetto agli ambienti completamente tropicali, e di solito le acque si avvicinano molto ai 20°C.

Raccolta di barbi rosa Pethia conchonius nel fiume Dolon nel Bengala occidentale, in India - Foto © Antti Vuorela

Per prima cosa erano andati a pescare nei dintorni della città di Mathabanga. La prima località di raccolta è stata il fiume Dolong, un affluente del fiume Mansai. Era un fiume largo 10-20 metri con fondale sabbioso e in parte fangoso. La vegetazione costiera era rigogliosa e giacinti d'acqua crescevano vicino alle rive. C'erano anche alcune Vallisneria e Ambulia che crescevano sommerse. I primi innesti attraverso la vegetazione costiera avrebbero prodotto sicuramente un tipo di pescato diverso rispetto ai torrenti di collina. Infatti erano stati subito catturati alcuni pesci tra i preferito dagli acquariofili! Sembravano essere comuni in quel luogo Pethia conchonius (ex Puntius conchonius) e Badis cf. kanabos. Anche Mastacembelus pancalus, Leiodon cutcutia (ex Tetraodon cutcutia) e Paracanthocobitis botia erano pesci d'acquario ben noti che erano stati catturati. Nelle reti erano finiti anche alcuni granchi e il popolare gamberetto verde Caridina babaulti. Ma ancora non erano riusciti a catturare pesci gatto. Gli aiutanti locali, per mitigare la delusione, avevano portato loro dei bei pesci gatto. Avevano catturato in precedenza Erethistes pusillus e Amblyceps mangois.

Attrezzatura da pesca sul fiume Schutunga nel Bengala occidentale, in India - Foto © Antti Vuorela

Il team era già un po' ansioso di non riuscire a catturare qualche pesce gatto, ed era stato detto loro che la tappa successiva, il fiume Schutunga, non li avrebbe delusi. Anche questo era un fiume del sistema Mansai. Percorrendo il sentiero che portava al fiume, incontravano pescatori locali con diverse prede pescate. Il particolare pesce gatto dalla bocca di rana Chaca chaca si è subito distinto tra le prede. Sono state fotografate diverse specie catturate dai pescatori. Alcune delle specie più belle erano Mastacembelus aral e Somileptes gongota, un interessante cobite appartenente a un genere monofiletico a sé stante.

Arrivati ​​al fiume, Antti Vuorela per un po' ha osservato il bellissimo fiume, largo e poco profondo, con il fondale sabbioso, chiedendosi se sarebbero riusciti a catturare qualche pesce gatto. Scendendo verso il fiume, osservando il fondale sabbioso, aveva provato a pescare lì con il retino, e aveva funzionato! C'erano un paio di piccoli pesci gatto della famiglia Erethistidae nascosti tra cocci di ceramica. C'erano alcuni pezzi di legno di torbiera qua e là lungo il fondale del fiume, così come macchie di piante, Vallisneria, Myriophyllum e una terza che non erano riusciti a identificare. Questi luoghi sembravano essere i nascondigli dei pesci gatto e improvvisamente tutti avevano minuscoli pesci gatto nelle loro reti! E non si trattava di una sola specie, erano presenti tre diversi tipi di pesci gatto in miniatura. Pseudolaguvia shawi era la più comune e c'era anche Pseudolaguvia riberoi, più piatta e meno contrastata. Ma era presente anche una specie di Erethistoides. Erano stati catturati anche Schistura savona e Somileptes gongota.

Tornati al motel, i pesci sono stati fotografati e il gruppo era ovviamente ansioso di sapere esattamente quale specie di Erethistoides era stato catturato. Heok Hee non ha fornito alcuna conferma a livello di specie, e non c'è da stupirsi. Si trattava di una specie non descritta. Successivamente, durante l'esame di Heok Hee, questa nuova specie per la scienza è stata descritta come Erethistoides sicula.(1) Si differenzia dagli Erethistidae, di colore più brunastro, per il colore più argenteo, la forma più piatta e slanciata. Dal suo membro più comune, Erethistoides montana, si distingue più facilmente per il sottile peduncolo caudale. Queste sono ora le due specie note di Erethistoides del Tista, mentre una terza specie, Erethistoides pipri, è nota più lontano nel bacino del Gange.

La fantastica giornata di pesca si è conclusa in modo emozionante con la visita al mercato di Mathabanga. Pesci gatto Mystus e Ompok, così come Trichogaster bejeus (ex Colisa fasciata), venivano venduti al mercato come cibo. Ma il pesce più impressionante era uno Sperata aor lungo quasi un metro.

Nei pressi della riserva delle tigri di Buxa

Il gruppo non perse molto tempo e il giorno dopo si era diretto verso i dintorni della riserva delle tigri di Buxa, nell'area di drenaggio di Sankosh. Ma prima si era fermato all'enorme canale principale di Mansai, largo circa 200 metri, la mattina presto. Avevano osservato i pescatori usare le reti da lancio, che lanciavano da piccole barche di legno, molto pittoresche sulla superficie dell'acqua ferma. Quando sono arrivati ​​a riva, avevano controllato il pescato. Il pesce gatto più entusiasmante era Gagata cenia, un piccolo pesce gatto di branco della famiglia dei Sisoridae. Questi pesci sono piuttosto rari nell'hobby della pesca perché non si trasportano bene, necessitano di acqua ben ossigenata e, essendo in continuo movimento e alimentazione, sono pesci d'acquario piuttosto difficili da catturare, che necessitano di molta attenzione sotto tutti questi aspetti. I pescatori hanno anche pescato tre specie di Mystus: Mystus bleekeri, Mystus cavasius e Mystus vittatus. Erano presenti anche Crossocheilus latius, che si nutre di alghe, e alcuni Danio, Barilius e Puntius.

Sebbene le possibilità di incontrare una tigre vicino alla riserva di Buxa fossero praticamente inesistenti, Andrew raccontò ai membri del gruppo storie incantevoli su come le persone lavorassero nella zona con una maschera a imitazione di un volto sulla nuca. Si dice che le tigri non attacchino facilmente le persone frontalmente, quindi queste maschere servivano a distrarle. Arrivati ​​a destinazione, il fiume Rydak, erano andati a caccia di pesci, senza maschera. Il fiume Rydak era molto basso, ma largo più di 15 metri, con una corrente moderata. Il fondale era coperto di ghiaia e piccole pietre. Si potevano vedere piccoli cobiti e garra che fuggivano davanti ai loro piedi mentre camminavano sul fondo del fiume. Quando avevano iniziato a pescare, con l'aiuto di collezionisti locali di pesci d'acquario, avevano finito per catturare una bella collezione di pesci.

I primi pesci catturati erano stati i cobiti. Paracanthocobitis botia era comune e c'erano anche due specie di Schistura: Schistura shebbearei e una specie non descritta. Schistura shebbearei assomiglia molto alla comune Schistura savona, ma ha il dorso nero uniforme, mentre Schistura savona presenta delle barre. La specie non descritta era bellissima, con abbondante rosso nelle pinne, soprattutto nella caudale, e circa 8 ampie barre sui lati. Era di nuovo stata pescata Pseudolaguvia shawi e questa volta due diversi pesci gatto del genere Amblyceps: il più comune Amblyceps mangois e il più robusto e giallastro Amblyceps apangi. Amblyceps apangi ha una pinna caudale tronca che lo rende facile da distinguere dalle altre specie della zona.

Un sacchetto pieno di Pseudolaguvia. una specie di Sisoridae raccolta nel Bengala occidentale, in India - Foto © Antti Vuorela

Sono stati mostrati al gruppo anche Badis cf. kanabos e la specie simpatrica più grande Badis blosyrus, entrambi catturati il quel luogo. Badis blosyrus raggiunge quasi i 10 cm di lunghezza ed è il secondo membro più grande dei Badidae. Badis blosyrus è uno dei membri più recenti del genere, descritto nel 2002. Una specie interessante in questo biotopo era anche Pillaia indica. Questa specie simile ad una anguilla appartiene alla famiglia dei Chaudhuriidae, una famiglia sorella delle anguille spinose dei Mastacembelidae. Si differenziano dalle anguille spinose per il muso arrotondato e l'assenza di spine davanti alla pinna dorsale e anale. Il pesce più sorprendente era tuttavia il pesce ago verde Microphis deocata. Questo lontano parente dei cavallucci marini è bellissimo con il colore di fondo verde e le macchie rosse e blu sul lato ventrale. Ma durante l'accoppiamento, il ventre rosso e blu si estende in uno straordinario disco a forma di vela con tutti questi colori. Questa interessante specie è stata presentata sulla rivista Amazonas del 2005 da H-G Evers.

Il biotopo del Dario

Mentre Antti Vuorela e il suo gruppo si dirigevano verso il motel per la notte, dopo aver pescato e fotografato al fiume Rydak, Antti aveva chiesto ad Andrew del piccolo e colorato Dario dario, il più colorato di tutti i Badidae. È una specie piccola, lunga circa 2,5 cm, ma presenta un sorprendente motivo a bande blu neon su sfondo rosso brillante. Questa specie vive in simpatria con Badis kanabos e Badis blosyrus, quindi dovevano essere nel posto giusto per trovarla. Antti aveva convinto il team a fare una visita a fine giornata in un habitat che Andrew conosceva. Erano arrivati ​​agli alloggi della gente del posto, Andrew si era scusato per aver disturbato la loro quiete ed avevano camminato attraverso i campi fino a un fiume rigoglioso largo circa 10 metri. C'erano molte ninfee galleggianti, Myriophyllum e alcune erbe che crescevano nell'acqua, persino le alghe crescevano rigogliose qui, probabilmente a causa di tutta l'agricoltura circostante. Si temeva che i Dario dario sarebbero stati difficili da trovare a causa della raccolta di pesci d'acquario e dell'inquinamento, ma i loro timori erano ben lontani. Fin dal primo tentativo con un retino sotto le ninfee, avevano trovato molti esemplari di Dario dario! E i maschi erano davvero coloratissimi, rosso vivo con bande neon. Andrew raccontava come aveva scoperto questa specie per la prima volta. Si trovava in un'altra località dove l'acqua era rossastra per la presenza di acidi umici. Aveva visto i pesci, ma poiché l'acqua nascondeva il colore rosso del corpo dei Dario dario, non avevano subito attirato la sua attenzione. Solo dopo aver pescato i primi esemplari maschi, è rimasto stupito dal colore rosso vivo e ha capito che si trattava sicuramente di qualcosa di nuovo.

Julian Dignall mentre raccoglie Danio e Dario dario nel fiume Rydak, nel Bengala occidentale, in India - Foto © Antti Vuorela

C'era anche un'altra specie che Julian e Antti erano stati molto felici di catturare. Era il loro primo Danio rerio! Si erano già dimenticati di questo famoso pesce d'acquario ed era stata davvero una gioia per loro trovarlo per la prima volta nel suo habitat naturale. Il biotopo con acqua quasi stagnante non era probabilmente il più tipico, ma dimostra che si tratta di una specie resistente e adattabile. Non c'è da stupirsi che sia uno dei pesci d'acquario più antichi e comuni. Più tardi lo avevano trovato in piccoli corsi d'acqua, ma avevano scoperto che non si trattava di una specie di torrente collinare, dato che non l'avevano mai trovato all'altitudine delle colline pedemontane.

Altre specie presenti nella zona erano Microphis e un piccolissimo ciprinide che pensavamo fosse un Oryzias. Questa piccola specie si è poi rivelata essere una specie di Danionella non ancora descritta!

Quando finalmente avevano raggiunto il luogo di riposo per la notte, li aspettavano alcune belle specie provenienti dai mercati locali e dai collezionisti di pesci d'acquario. La più facilmente identificabile era Trichogaster lalius (ex Colisa lalia), una vecchia specie d'acquario molto amata. Uno dei pesci più belli era un piccolo Channa blu, conosciuto in acquariofilia con il nome di Channa sp. himalaya. Altre specie erano il snello ed elegante pesce gatto combattente Olyra longicaudata, Nandus nebulosus, Ctenops nobilis, Ambassidae... Che giornata per un acquariofilo!

Nel frattempo Antti Vuorela aveva avuto anche problemi di stomaco e febbre. Sono abbastanza comuni tra gli occidentali che viaggiano in India. Quello che lo aveva fatto deprimere è stato probabilmente il pesce gatto Mystus in salsa di senape... Aveva perso una giornata di pesca quando Heok Hee e Julian avevano catturato dei bei Danio dangila e Devario devario, insieme ad altre specie e ai primi Botia almorhae. Per fortuna gli antibiotici avevano funzionato bene e aveva potuto partecipare alla pesca del giorno successivo nel corso principale del Tista, sotto un'enorme diga.

Il fiume Tista

Il Tista è un fiume con acque relativamente fresche, con temperature intorno ai 20°C e inferiori nel Bengala. È essenzialmente un fiume dall'acqua limpida. Raccoglie le acque dell'Himalaya nello stato del Sikkim, vicino alle zone di confine tra Tibet e Nepal. Quando inizia il monsone, l'acqua diventa più torbida a causa dell'erosione delle rocce e del materiale del terreno disciolto nell'acqua. Andrew aveva detto loro che questo è il segnale che molti pesci gatto stanno risalendo il fiume per riprodursi.

Il fiume Tista era largo diverse centinaia di metri all'altezza della diga che avevano visitato. Sotto la diga, dove il livello dell'acqua era più basso, la gente del posto li aveva aiutati con i retini e avevano anche potuto provare la nostra tecnica di lancio. C'era un'ampia zona di bassa marea con acqua stagnante. Erano presenti giunchi e vegetazione acquatica e con i retini avevano catturato principalmente quattro specie di pesci: Trichogaster lalius (ex Colisa lalia), Pethia gelius (ex Puntius gelius), Ambassidae e Xenentodon. Tutti i Trichogaster lalius erano piccoli esemplari subadulti, ma il Pethia gelius sembrava davvero bello. Antti non era riuscito a identificare le specie di pesci di vetro, ma era consapevole che molto spesso si trovano specie di pesci di vetro dove sono comuni i Puntius di piccole dimensioni. Si radunano spesso in banchi con Puntius partipentazona in Thailandia, con Puntigrus anchisporus nel Borneo e così via. Gli Ambassidae non sembravano muoversi bene, probabilmente necessitano di acqua ben ossigenata. Questo deve essere il motivo della loro relativamente piccola popolazione in acquariofilia.

Quando Antti era arrivato al corso principale del fiume a corrente rapida sotto la diga, gli altri avevano già ricevuto molte specie diverse dai collezionisti locali. Tra queste c'erano alcune specie ben adattate alle acque a corrente rapida: Balitora brucei, che è stata la prima "vera" specie di botia di ruscello vista. Sono stati trovati molti Schistura e altre specie appartenenti alla famiglia Nemacheilidae (ex sottofamiglia Nemacheilinae dei Balitoridae), ma questa era la prima specie davvero appiattita con grandi pinne in grado di succhiare le rocce. Questi pesci appartengono famiglia Balitoridae, insieme a Gastromyzon, Pseudogastromyzon e altri comuni cobiti a ventosa d'acquario. Anche i barbi Psilorhynchus erano piuttosto interessanti. Psilorhynchus balitora è un ciprinide adattato alle acque a corrente rapida. Come suggerisce il nome, assomigliano ai cobiti di torrente collinari del genere Balitora, con un profilo idrodinamico e pinne in posizione più orizzontale per una migliore aderenza alle rocce. Erano presenti anche Crossocheilus latius e Garra.

In questo luogo era stato visto il primo Botia almorhae. Si trattava del comune Botia yo-yo in acquariofilia, con esemplari giovani che presentano le tipiche macchie sui fianchi. Non sono stati trovati altri Botia. Tuttavia, sono stati trovati Paracanthocobitis e Lepidocephalus gunthea. Una bella cattura di Botia, e in un certo senso inaspettata, è stata quella di Pangio pangia. È l'unico Pangio indiano disponibile in acquariofilia. In realtà dovrebbero essercene due forme. Si dice che gli esemplari provenienti da acque più calme, stagni e simili, non abbiano pinne pelviche.

Alcuni cobiti del Tista: Botia almorhae, Pangio pangia, Lepidocephalichthys sp., Lepidocephalichthys gunthea, Paracanthocobitis botia, Balitora brucei.

Sono stati catturati anche alcuni pesci gatto. Uno di questi era il vero Batasio tengana, la cui cattura ha portato alla ridescrizione di questa specie. I pesci gatto Batasio sono piccole specie che vivono in branco nel corso superiore dei grandi fiumi. Sotto il nome di Batasio tengana sono state tradizionalmente mescolate tre diverse specie indiane: Batasio tengana, Batasio fasciolatus e Batasio spilurus. Anche il nuovo materiale su Batasio fasciolatus che ha portato alla sua descrizione proveniva da questo viaggio, in realtà un reperto che Heok Hee ha avvistato in un mercato del pesce durante il passaggio attraverso la città di Malbazar. Anche Batasio spilurus è una specie che si trova nella parte superiore del fiume Brahmaputra. Tipicamente Batasio tengana e Batasio spilurus hanno una base adiposa corta e una striscia dorsale media scura. Batasio tengana differisce da Batasio spilurus per avere un peduncolo caudale più profondo e un muso più arrotondato. Il ritrovamento sul mercato, Batasio fasciolatus, dalla bella colorazione giallastra, presenta 5-6 barre distintive sul dorso e può essere incrociato solo con Batasio tigrinus proveniente dalla Thailandia. Le descrizioni delle tre specie indiane sono state effettuate da Heok Hee nel 2005.(2)

Sono state catturate anche due specie di Amblyceps, Amblyceps laticeps con la caudale tronca e il più comune Amblyceps mangois. Ma la cosa migliore è che è stata catturata una nuova specie di pesce gatto! La nuova specie è stata descritta come Pseudolaguvia foveolata.(3) Si tratta di un piccolo pesce gatto della famiglia Erethistidae con la tipica colorazione a bombo, più verdastra rispetto alla maggior parte delle Pseudolaguvia. Antti Vuorela ricorda bene questa specie perché nuotava così selvaggiamente e senza sosta nella vasca fotografica, tanto che era praticamente impossibile scattare una buona foto. Questo nuotatore selvaggio si differenzia dagli altri membri del suo genere per un corpo più snello e allungato. Questi adattamenti aerodinamici potrebbero avere a che fare con l'habitat di questa specie, che era più a flusso rapido e roccioso con correnti rispetto ai più tipici biotopi degli Erethistidae con fondale sabbioso e flusso costante, con acqua bassa, che erano stati visitati in precedenza. Più avanti quest'anno Andrew ha portato un altro Pseudolaguvia a Heok Hee da questa località, che è stato descritto come Pseudolaguvia ferula. (4) Ha una colorazione meno contrastata rispetto alla maggior parte degli altri Pseudolaguvia e ha un corpo più alto e stretto.

Questo Pseudolaguvia potrebbe essere il più vicino a un Bagarius in miniatura, anche la colorazione più verdastra ha dato questa impressione. I pesci gatto Bagarius sono grandi predatori dei grandi fiumi del Sud-Est asiatico, e quelli che sono stati catturati nel loro successivo luogo di pesca, il fiume Hugli.

Il fiume Hugli

Quando Antti Vuorela e il suo team sono tornati indietro per 500 chilometri dal Bengala Occidentale settentrionale a Colcata, avevano ancora una località da esplorare: il fiume Hugli. Molto tempo fa, il fiume Hugli era il canale principale del Gange che drenava il mare. Oggi è un fiume più piccolo, una scorciatoia verso sud verso il mare dal fiume principale, il Gange. L'Hugli ha acqua di media durezza con un pH intorno a 8 o superiore. Condivide le proprietà dell'acqua del Gange, il che significa che ha un contenuto di minerali e un pH leggermente più elevati rispetto, ad esempio, alle acque bianche amazzoniche.

Andrew aveva promesso che lì avrebbero trovato molti pesci gatto, nel clima più caldo delle pianure. Al loro arrivo, avevano notato che il fiume era piuttosto grande, largo più di 100 metri e profondo, dato che molte barche e traghetti lo attraversavano.

Erano saliti su piccole imbarcazioni che i pescatori locali hanno portato remando fino al mare aperto. I pescatori avevano reti larghe circa tre metri, infilate orizzontalmente tra due canne di bambù. Le reti venivano gettate in acqua e trascinate vicino al fondale del fiume a pochi metri di profondità. Questa tecnica unica era perfetta per catturare piccoli pesci gatto e, naturalmente, quando Antti diceva "abbiamo catturato" si riferiva all'abilità di quei pescatori, senza i qali non avrebbero catturato nulla. Con le sue acque torbide, il fiume non gli sembrava proprio l'habitat migliore per una fauna di pesci gatto diversificata, soprattutto per i Sisoridae, ma si sbagliava!

Quando i pescatori avevano tirato su le reti, avevano raccolto molti piccoli pesci gatto. Erano per lo più specie della famiglia Sisoridae. Antti Vuorela immaginava che le specie affusolate del genere Glyptothorax e Sisor rhabdophorus, molto allungato, si trovassero nelle acque cristalline delle altitudini più elevate, mentre invece erano comuni in quell'habitat. I Mystus e altri Bagridae che pensava fossero comuni nelle pianure inferiori erano chiaramente superati in numero da vari Sisoridae. Avevano catturato una specie di Rita della famiglia Bagridae e un Mystus cavasius, ma d'altra parte avevano catturato almeno 8 specie di pesci gatto Sisoridae. Tra queste c'era il già menzionato Sisor rhabdophorus e giovani esemplari del gigante tra i Sisoridae, il pesce che si nutre di Bagarius yarrelli dai denti aguzzi. Una specie leggermente più comune era il Glyptothorax che avevamo trovato. Glyptothorax telchitta era la specie più comune, con una caratteristica colorazione molto scura sulla parte superiore del dorso. Glyptothorax cavia, di colore marrone chiaro, era una specie più piccola, con una colorazione evidente solo alla base della pinna caudale. Avevano catturato anche una specie di piccole dimensioni con tubercoli molto evidenti sulla testa e sul corpo. Questa specie era Glyptothorax botius ed era già considerata sinonimo di Glyptothorax telchitta. Con gli esemplari catturati, Heok Hee è stato in grado di effettuare una ridescrizione di questa specie. Presenta selle piuttosto che macchie scure uniformi sul dorso e ha un peduncolo caudale più sottile e un muso più arrotondato visto lateralmente rispetto al più comune Glyptothorax telchitta.

Altri Sisoridae presenti erano i Gagata cenia, che erano abbondanti e che erano stati trovati anche quasi 500 km a nord, sempre nel fiume Mansai. Nangra assamensis è una specie di colore marrone più chiaro o addirittura dorato anch'essa catturata li, più slanciata dei Gagata. Un altro Sisoridae raro era Gogangra viridescens, una specie strettamente imparentata con i Gagata, un po' più piccola e più massiccia nella struttura della testa, ma con una colorazione simile. Uno dei pesci più particolari tra le catture era Ailia coila, un membro della famiglia Schilbeidae i cui parenti stretti sono i pesci gatto di vetro africani. Ailia coila è argentata, quasi trasparente, e la sua caratteristica peculiare è l'assenza di pinna dorsale. Un altro Schilbeidae presente era Eutropiichthys vacha. Le specie non appartenenti ai pesci gatto erano in minoranza; dal sito erano state ottenute anche sogliole Cynoglossus, Botia dario e pesci ago Doryichthys. Ma il divertimento non era finito. Una delle cose più emozionanti del viaggio era stato l'avvistamento dei delfini d'acqua dolce nell'Hugli. All'inizio non erano sicuri di cosa avessero visto dalla barca tremolante, ma poiché più volte i delfini erano emersi senza problemi per prendere una boccata d'aria fresca dalla superficie del fiume intorno a loro, si erano arresi all'evidenza. Era stato uno spettacolo fantastico e, con tutti i pesci gatto che incontrati, è stato bello sapere che un fiume con una popolazione umana così numerosa potesse avere una fauna così diversificata.

Pesci gatto trovati nel fiume Hugli: Nangra assamensis, Glyptothorax telchitta, Glyptothorax botius, Ailia coila, Gagata cenia, Gogangra viridescens, Sisor rhabdophorus