I laghi della Rift Valley africana: Lago Malawi, il parco giochi di Darwin

Il Lago Malawi è un vero e proprio laboratorio naturale, dove l'evoluzione ha dato vita a una delle più straordinarie radiazioni adattative di pesci d'acqua dolce. La sua biodiversità unica e la complessità delle interazioni tra le specie continuano a affascinare scienziati e appassionati.

Tratto e tradotto dall'articolo:
"The African Rrft Lakes, part 2 - Lake Malawi: Darwin's Playground"
di Jason Jenkins
su Aquarticles.com

Il Lago Malawi è un vero e proprio laboratorio naturale, dove l'evoluzione ha dato vita a una delle più straordinarie radiazioni adattative di pesci d'acqua dolce. La sua biodiversità unica e la complessità delle interazioni tra le specie continuano a affascinare scienziati e appassionati. In questo articolo Jason Jenkins dà tutta una serie di informazioni su come le specie di ciclidi si sono adattate ed evolute.

Situato tra Malawi, Mozambico e Tanzania, il Lago Malawi è il terzo lago più grande dell'Africa. E' lungo circa 600 km e largo 80 km in alcune parti, coprendo circa 31.000 chilometri quadrati. Raggiungendo profondità superiori ai 700 m, il Lago Malawi è il nono lago più grande del mondo e il quarto più profondo. Si ritiene inoltre che sia uno dei laghi più antichi del pianeta. Sebbene gli esperti non siano giunti a una data esatta, le stime più recenti ipotizzano che il lago abbia tra 3 e 20 milioni di anni.

Le acque del Lago Malawi sono continuamente salite e scese nel corso della sua vita: le prove dimostrano che il lago era 400 metri più basso 25.000 anni fa rispetto a quanto lo è attualmente. Da allora, il lago ha anche assistito all'accumulo di 40 metri di sedimenti sul suo fondo. Si ritiene che i sedimenti che riposano sul fondo del Lago Malawi siano profondi oltre quattro chilometri. Questo spesso accumulo di sedimenti è il motivo per cui i ricercatori ritengono che il lago sia vecchio come dicono. Il Lago Malawi ha raggiunto i livelli più alti nell'agosto del 1980 e da allora è visibilmente sceso di diversi metri, sebbene sia attualmente in aumento.

È questo costante cambiamento che ha dato origine alla caratteristica più interessante del Lago Malawi, la sua biomassa.

Le acque del Malawi hanno dato vita ad alcuni dei pesci più diversificati che si possano trovare in un singolo corpo d'acqua.

Il Lago Malawi contiene quasi 1.000 specie di pesci, più di Europa e Nord America insieme. Tra questi pesci ci sono pesci gatto del genere Bagrus, pesciolini, killi, una anguilla, Mastacembelus, anche se i pesci più interessanti del Malawi sono i suoi Ciclidi.

La famiglia dei Ciclidi del Lago Malawi ha visto circa 1.500 variazioni negli ultimi dieci milioni di anni, tutte legate a un unico antenato comune. Negli ultimi due milioni di anni, nel lago si sono evolute oltre 700 specie di ciclidi. Ad Konings suggerisce che attualmente nel lago siano presenti 850 o più specie conosciute, con altre 250-300 in attesa di descrizione scientifica. Questo incredibile numero di specie ha dato al Lago Malawi il soprannome di "Parco giochi di Darwin", ma qual è la causa dell'evoluzione ad alta velocità di così tante specie?

Jason Jenkins riporta che tra le molte forze in gioco che hanno influenzato l'evoluzione dei ciclidi del Lago Malawi, la competizione per il cibo e l'isolamento geografico sono tra le più importanti. Nella costante ricerca di cibo, i ciclidi del Lago Malawi hanno sviluppato modi di alimentazione straordinari. Dai denti specializzati e il mimetismo ai comportamenti di caccia stravaganti, i ciclidi del Malawi hanno riempito nicchie molto simili a quelle dei pesci marini.

L'intensa competizione per il cibo ha portato i ciclidi del Lago Malawi a diventare molto specializzati nei loro modi di nutrirsi. Alcuni dei pesci che abitano le rocce, noti come Mbuna, hanno sviluppato denti larghi e a forma di pettine che usano per raschiare le alghe dalle rocce. Questi Mbuna non sono specificamente alla ricerca delle alghe, ma rastrellano invece i microrganismi che ci vivono. Le specie del genere Labeotropheus hanno fatto un ulteriore passo avanti e hanno sviluppato un mento e un naso callosi che utilizzano come fulcro per strappare le alghe dalle rocce. Altri Mbuna, le Cynotilapia, hanno sviluppato denti più conici che vengono utilizzati per catturare il plancton in libera circolazione nella colonna d'acqua.

Non da meno degli Mbuna, anche gli Haplochromini più grandi hanno sviluppato modi specializzati per sostenersi. Un gruppo ha sviluppato labbra carnose e callose. Questi ciclidi, come Cheilochromis euchilus o Protomelas sp. "mbenji thick lip", premono la bocca ispessita contro fessure e anfratti nelle rocce. Le labbra sigillano l'area di interesse, consentendo al pesce di usare la bocca come una ventosa, succhiandone fuori gli abitanti e inghiottendoli. Altri pesci, come Chilotilapia rhoadesii e Trematocranus placodon, hanno scoperto un modo per banchettare con le lumache. Chilotilapia rhoadesii semplicemente schiaccia i gusci più piccoli o succhia gli abitanti direttamente dai gusci più grandi.

Un altro pesce, Genyochromis mento, imita i ciclidi di un altro genere, Oreochromis. Ingannando gli Oreochromis stessi, Genyochromis mento si avvicina abbastanza da morderli, portandosi via una bocca piena di squame, che poi consuma.

Ci sono anche alcuni pesci che hanno imparato a sfruttare una delle caratteristiche più importanti per la sopravvivenza dei ciclidi del Malawi... tutti i ciclidi del Malawi sono incubatori orali materni. Ciò significa che le femmine di ciclide tengono le loro uova in bocca mentre si sviluppano, rilasciandole solo quando i piccoli sono in grado di nuotare liberamente. Pesci come Caprichromis orthognathus hanno imparato a sfruttare appieno una femmina con la bocca piena di uova. Questi "mangia-piccoli" urtano una madre che sta incubando lateralmente o posteriormente, facendole rilasciare alcuni dei suoi avannotti. Gli avannotti indifesi diventano quindi un pasto facile.

L'uso del mimetismo è meglio rappresentato dai ciclidi piscivori. Ad esempio, Dimidiochromis compressiceps ha un corpo lateralmente compresso e una striscia scura che corre lungo il dorso, caratteristica che utilizza per cacciare tra le canne con la testa abbassata, facendo sembrare se stesso una canna.
Le abitudini alimentari più affascinanti e l'uso del mimetismo appartengono però a Nimbochromis livingstonii. Questo pesce ha una livrea maculata marrone e bianca, con i maschi che mostrano una colorazione blu sopra questo motivo. Per procurarsi il pasto, Nimbochromis livingstonii torna alla sua colorazione marrone e bianca (i ciclidi del Malawi hanno evoluto la capacità di controllare in qualche misura la loro colorazione) e si sdraia sul fianco sul substrato, rimanendo perfettamente immobile. I pesci più piccoli, credendolo un pesce morto, si avvicinano furtivamente per cercare di ottenere un pasto facile. In realtà è Nimbochromis livingstonii che ottiene il pasto facile, poiché quando la preda ignara si avvicina, lui con uno scatto la divora.

Il mimetismo si trova anche in un'altra forma nel Lago Malawi. È noto come Orange-Blotch, o O.B. Questa livrea si trova, in natura, esclusivamente negli Mbuna. La livrea O.B. consiste in un corpo arancione con macchie nere o marroni. Le femmine tendono a mostrare questa colorazione molto, molto più dei maschi. Tuttavia, c'è anche la seppur rara possibilità di incontrare un maschio O.B. in natura. Questi maschi O.B., conosciuti in acquariofilia come "Marmalade Cats", sono piuttosto attraenti e molto ricercati. Esiste anche una forma di questa livrea che manca di macchie. È semplicemente nota come arancione, o forma O. Immaginare che uno qualsiasi delle due forme di colore sia un efficace mimetismo può essere un po' difficile, ma nelle parti poco profonde delle barriere coralline, avere un motivo di colore irregolare e spezzato rende questi pesci molto più difficili da vedere dall'alto, dando loro una possibilità molto migliore di non essere visti dagli uccelli che cacciano nel rift del Lago Malawi in cerca di gustosi ciclidi.

Si ritiene che l'isolamento genetico sul rift sia ciò che ha accelerato le numerose radiazioni e le diverse forme dei ciclidi del Lago Malawi. I rift, separati da grandi distese di acqua aperta, sono difficili da raggiungere e lasciare per i pesci. Con una forte competizione per il cibo, lasciare la relativa sicurezza della barriera rocciosa potrebbe significare cadere preda di pesci gatto come Bathyclarias nyasensis o di alcuni dei più grandi ciclidi di acqua aperta, come le specie del genere Rhamphochromis. Il fatto che la maggior parte dei ciclidi non si avventuri mai lontano dal rift dove sono nati isola il pool genetico di ogni specifica specie, permettendo a piccoli cambiamenti nella genetica di essere trasmessi con successo alle generazioni future.

Jason Jenkins conclude il suo resoconto soffermandosi sul fatto che le radiazioni delle specie e il comportamento hanno affascinato gli ittiologi negli ultimi secoli. I ciclidi del Lago Malawi sono anche noti per essere alcuni dei pesci d'acqua dolce più colorati del pianeta. Combinando questi tre tratti con la loro facilità di riproduzione, non c'è da meravigliarsi se i ciclidi del Lago Malawi siano diventati uno dei pilastri del commercio acquariofilo.

testo originale in inglese © Jason Jenkins