Danionella priapus

Le piccole dimensioni degli adulti nelle specie di Danionella si sono evolute attraverso un processo noto come miniaturizzazione, caratterizzato da adulti sessualmente maturi con dimensioni sensibilmente ridotte, inferiore ai 20 mm SL. Tra pesci ossei dell'ordine dei Cypriniformes sono uno dei pochi gruppi in cui questo fenomeno si verifica più volte, rappresentano infatti taxa miniaturizzati tutte le specie dei generi Barboides, Danionella, Microdevario, Microrasbora, Horadandia, Boraras, Sawbwa e Sundadanio, a fianco di alcuni membri dei generi Brachydanio, Celestichthys, Laubuca e Rasbora.

Tutti mostrano una preferenza per le acque ferme o lente, spesso in ambienti poveri di nutrienti, come le foreste delle torbiere. La struttura anatomica dei ciprinidi miniaturizzati può variare notevolmente; ci sono due gruppi putativi, con alcune specie che possiedono caratteristiche intermedie.
Il primo gruppo contiene i pesci che anche se piccoli sono essenzialmente versioni nane proporzionali dei loro parenti più grandi.

L'altro gruppo comprende quelli in cui lo sviluppo anatomico si ferma in un punto dove l'adulto ancora assomiglia ad una forma larvale di un antenato più grande, come nei Danionella. Tali pesci sono generalmente indicati come 'evolutivamente troncati' o 'pedomorfici' e si pensa che si siano sviluppati attraverso un processo noto come 'pedomorfosi progenetica', vale a dire, pedomorfosi causata dalla maturazione accelerata. Di norma, presentano una struttura scheletrica semplificata con caratteristiche morfologiche specifiche, come ad esempio le sporgenze dentali del maschio di Danionella dracula.

Britz et al. (2009) ritengono che il troncamento dello sviluppo possa aver favorito lo sviluppo di tali novità, liberando grandi parti dello scheletro da vincoli di sviluppo, dissociando i percorsi evolutivamente legati e creando un maggiore potenziale di cambiamenti più drammatici. Ad esempio, in aggiunta alla sua straordinaria struttura della mascella, Danionella dracula ha in meno quarantaquattro ossa (o parti di osso) rispetto al Danio zebra, Danio rerio.

La posizione filogenetica del genere Danionella è difficile da stabilire, ma la maggior parte degli studi moderni hanno concordato che sia più strettamente legato al genere Esomus. o come gruppo correlato di tutti gli altri danionini (Fang et al. 2009).