I Biotopi naturali degli Etroplus, i Ciclidi d'acqua salmastra

Descrizione ed immagini dell'habitat naturale da cui provengono le tre specie appartenenti al genere Etroplus, distribuite nelle zone costiere salmastre di India e Sri Lanka, ad eccezione di Etroplus canarensis, il cui areale è ristretto alla zona del Karnataka nell'India meridionale.

Le tre specie appartenenti al genere Etroplus sono distribuite nelle zone costiere di India e Sri Lanka, però mentre Etroplus maculatus e Etroplus suratensis si trovano nelle acque salmastre delle foci dei fiumi vicino al mare, Etroplus canarensis si trova più a monte, in acque esclusivamente dolci.

Etroplus maculatus e Etroplus suratensis sono specie eurialine e abitano soprattutto estuari salmastri, lagune costiere e il basso corso dei fiumi. Si trovano talvolta anche in habitat d'acqua dolce, compresi un certo numero di laghi interni in Sri Lanka, anche se sembra siano stati introdotti intenzionalmente. Condividono esattamente gli stessi habitat ed hanno la stessa distribuzione, questa simpatria non è casuale in quanto le sue specie sono in un rapporto simbiontico, studiato a lungo dagli osservatori, in cui Etroplus maculatus svolge le veci di pesce pulitore nei confronti di Etroplus suratensis, nutrendosi dei parassiti che si trovano su corpo e pinne del pesce. Il vantaggio è reciproco, ma non nello scarso nutrimento che Etroplus maculatus ricava dal cibo così ottenuto, ma dal fatto che così facendo gli Etroplus suratensis vivono meglio, sono più in salute e... si riproducono di più. Infatti Etroplus maculatus è il principale predatore di uova e avannotti di Etroplus suratensis.

Etroplus canarensis, al contrario dei congeneri eurialini Etroplus maculatus e Etroplus suratensis, non si trova in acque salmastre ma esclusivamente in acqua dolce ricca di ossigeno, con il limite a valle della sua distribuzione che appare essere a circa 50 km dalla bocca del fiume Netravati, da questo punto in poi, fino alla foce, è sostituito dai due congeneri eurialini.
I suoi habitat in natura sono fortemente influenzati stagionalmente, con monsoni annuali che si concludono con gravi aumenti della profondità d'acqua, della portata e della torbidità.

In una località di ritrovamento nel fiume Netravati l'acqua era abbastanza chiara e scorreva dolcemente su un substrato roccioso durante la stagione secca. L'altezza era circa 140 m slm, pH 6,5, TDS 50 ppm, conducibilità 94 mS, GH 2.0 e 2.0 KH con una temperatura di 32,6°C a mezzogiorno. Specie ittiche simpatriche includevano Puntius mahecola, Haludaria fasciata, Garra mullya, Mesonoemacheilus triangularis, Devario malabaricus, Esomus danricus, Parambassis wolffii, Carinotetraodon travancoricus, Rasbora daniconius, Barilius gatensis, Hypselobarbus jerdoni, Hyporhamphus limbatus.

Nel bacino Kumaradhara è stato registrato in un punto a quota 150 m slm, pH 6,5, TDS 40 ppm, conducibilità 85 mS, GH 2.0 e KH 2.0 con una temperatura di 33.1°C alle 18,00 h. Il substrato era costituito principalmente da piccole rocce e lettiera di foglie con alcune radici d'albero che sporgevano in acqua lungo l'argine, mentre altri pesci presenti includevano Puntius mahecola, Pristolepis marginata, Garra mullya, Devario malabaricus, Carinotetraodon travancoricus, Rasbora daniconius, Barilius gatensis.