Mormyrus

Il genere Mormyrus comprende pesci d'acqua dolce della famiglia Mormyridae. Sono distribuiti nel continente africano. Come in tutti i mormiridi, le bocche non sono protrusibili e piccole squame cicloidi coprono tutto il corpo, tranne la testa. La testa (compresi gli occhi), il dorso e la pancia sono ricoperti da un sottile strato di pelle al di sotto del quale giacciono elettrorecettori di diverse varietà.

Sono noti, come tutti i pesci della famiglia Mormyridae, per il loro organo elettrico. A differenza dell'anguilla elettrica Electrophorus e del pesce gatto elettrico Malapterurus, i mormiridi non possono produrre forti scariche elettriche per difendersi o immobilizzare la preda. Invece, per mezzo di un organo specializzato vicino alla coda, questi pesci generano un campo elettrico relativamente debole attorno al corpo che monitorano utilizzando cellule incorporate nella pelle chiamate elettrorecettori. Utilizzando l'elettroricezione attiva sono in grado di calcolare le dimensioni, la posizione e le proprietà elettriche degli oggetti vicini nell'acqua e possono essere attivi di notte quando la vista è di scarsa utilità. I recettori sensoriali utilizzati per l'elettroricezione sono chiamati mormiromasti. Sono numerosi e distribuiti sotto una spessa epidermide che si trova sulla testa, sulla parte superiore della schiena e sul ventre del pesce. Accanto ai mormiromasti, è presente una varietà separata di elettrorecettori chiamati organi di knollen che funzionano esclusivamente per codificare le caratteristiche degli EOD di altri individui, cioè per la comunicazione.
I mormiridi possiedono un terzo tipo di elettrorecettori sensibile solo ai campi biolettrici a bassissima frequenza degli organismi preda. Questi sono chiamati recettori ampollari e sono simili a quelli che si trovano su alcuni pesci coltello africani (Notopteridae) e pesci gatto.

In relazione alle richieste di elaborazione neurale dell'elettroricezione, i mormiridi hanno sviluppato cervelletti massicciamente ipertrofizzati che avvolgono il resto del cervello, dando loro uno dei più grandi rapporti tra massa cerebrale e massa corporea tra i vertebrati, più o meno uguale a quello dell'Homo sapiens. Le scariche elettriche degli organi, o EOD, vengono anche utilizzate per la comunicazione. Gli EOD dei mormiridi sono impulsi di durata compresa tra un decimo di millesecondo e 20 millesecondi. Mentre l'intervallo di tempo tra gli impulsi è variabile, le caratteristiche della forma d'onda dell'impulso sono fisse e specifiche della specie. Le forme d'onda EOD possono differire radicalmente tra le specie di mormiridi co-occorrenti e i maschi riproduttivi sviluppano spesso forme d'onda distintive che funzionano nel corteggiamento di femmine conspecifiche. In questo modo, gli EOD svolgono una funzione analoga ai segnali visivi o acustici in molti altri gruppi di organismi.

Oltre alle specializzazioni per l'elettroricezione che includono un cervelletto ingrandito, elettrorecettori sulla superficie corporea e un organo elettrico nel peduncolo caudale, i mormiridi hanno altre specializzazioni per un udito acuto: un vescica timpanica riempita di gas accoppiata al sacculus in ciascun orecchio (Fletcher & Crawford, 2001). I maschi del genere Pollimyrus comunicano non solo elettricamente, ma anche acusticamente, con elaborati canti di corteggiamento generati da muscoli che fanno vibrare la vescica natatoria (Crawford, 1997). Poco si sa sul ruolo della comunicazione acustica in altri generi.

Qui sotto l'elenco con le 22 specie attualmente comprese nel genere, con i link alle schede di Fishbase, da cui è tratta la tabelle