Piaractus brachypomus

Conosciuta come 'pirapitinga' nei suoi paesi nativi, Piaractus brachypomus è una delle più grandi specie di pesci presenti nel bacino amazzonico. Questo da solo dovrebbe dire molto di ciò che serve sapere sulla sua idoneità come pesce d'acquario. In realtà è discutibile se Piaractus brachypomus debba essere considerata davvero una specie d'acquario. Anche se raramente in cattività aggiungono le loro dimensioni massime di circa 90 cm, sono comunque in grado di crescere facilmente fino a 60 cm di lunghezza, e possono raggiungere i 25 kg di peso. Il mito secondo cui i pesci crescono solo in base alle dimensioni della vasca in cui sono tenuti è appunto solo un mito.

Purtroppo si trovano regolarmente in vendita come graziosi pesciolini di 5-7 cm di lunghezza, senza alcuna informazione riguardo alle loro dimensioni finali, ma anzi spesso etichettati con nomi allettanti tipo 'piranha vegetariano' o anche 'piranha dal ventre rosso' in quanto i pacu sono inclusi nella stessa famiglia dei piranha e vi assomigliano superficialmente, infatti i giovani di Piaractus brachypomus imitano i veri piranha dal ventre rosso, Pygocentrus nattereri come deterrente per i potenziali predatori, ma man mano che crescono perdono questa somiglianza.
Di conseguenza gli acquari pubblici hanno moltissimi esemplari adulti, gentilmente 'donati' da incauti acquariofili, spesso a tal punto che devono rifiutare di accettarne di più. Uno scenario più deprimente, ma altrettanto comune, è che i pesci quando diventano troppo grandi per il loro acquario vengano abbandonati nei fiumi e negli stagni locali. Nei climi più freddi ovviamente non sopravvivranno, ma in molti paesi ne esistono popolazioni stabili, in seguito ai rilasci di acquariofili irresponsabili. In molti la specie è stata successivamente messa al bando dalla vendita, in particolare negli Stati Uniti.

E' una specie che diventa troppo grande per essere allevata in acquario, ma si trova comunque in commercio, a disposizione dei pochissimi che hanno lo spazio e i mezzi per allevarli in maniera decente. Il problema è che sono a disposizione anche di chi li compra senza informarsi, scambiandoli magari per dei piranha, che è molto figo avere in acquario, scoprendo solo quando è troppo tardi (per i pesci) che sono erbivori, nutrendosi di vegetali e frutta in decomposizione, noci e semi in natura.

I Pacu infatti hanno sviluppato una dentatura straordinaria, che consente loro di schiacciare frutta, noci e semi. I loro denti assomigliano ai molari umani, e anche le mascelle sono molto potenti. Anche se diventano aggressivi molto raramente, possono infliggere morsi davvero sgradevoli, quindi fate molta attenzione quando fate manutenzione in vasca.

Sono ampiamente utilizzati in acquacoltura nel Sud America, per il cui scopo sono ideali, tollerando un'ampia gamma di chimica dell'acqua ed essendo capaci di sopravvivere anche in condizioni di scarsa ossigenazione. Si stanno facendo molte ricerche per trovare il modo più ecologico di allevarli, poiché in molte delle loro acque native soffrono dell'eccessivo sfruttamento da parte della pesca. Se gli stock selvatici si indebolissero ulteriormente, potrebbero esserci gravi implicazioni non solo per la specie stessa, ma soprattutto per interi ecosistemi. I semi di molti frutti mangiati dai pacu non vengono digeriti e vengono escreti intatti, e questo fa sì che molti esperti ritengano che i pesci giochino un ruolo significativo nella dispersione delle sementi delle piante nelle aree della foresta allagata. L'allevamento commerciale sostenibile dei pacu è quindi considerata una priorità, perché non solo impedirà un ulteriore esaurimento delle riserve selvatiche, ma fornirà una fonte di reddito alternativa per gli agricoltori. La speranza è che possa anche incoraggiarli a intraprendere l'acquacoltura anziché l'agricoltura, che sta avendo un effetto devastante su molte parti della foresta pluviale amazzonica.

Come cibo, sembra che il pacu sia molto gustoso, si dice che la sua dieta naturale a base di frutta e noci migliori il sapore della carne. Dato che i pesci sono così grandi, vengono venduti in tagli simili alle costolette di maiale. Un altro uso commerciale della specie è per la pesca sportiva, sia nel suo ambiente naturale che in laghi riforniti artificialmente. A questo scopo è stato introdotta in diversi paesi dell'Estremo Oriente, tra cui Thailandia e Malesia.