Polypteridae

La famiglia Polypteridae è l'unica appartenente all'ordine dei Polypteriformes, e comprende solo due generi per un totale di 13 specie, che abitano il continente africano. Il primo e più noto esemplare, Polypterus bichir, venne scoperto nelle acque del Nilo.

Presentano un corpo molto allungato e slanciato, rivestito di spesse scaglie romboidali, articolate fra loro a formare una solida armatura. La testa, piccola e appiattita, è rivestita anch'essa di placche ossee, che formano quasi una specie di casco. La loro caratteristica principale, a cui devono anche il nome scientifico, è la particolare conformazione della pinna dorsale, che non è continua, ma suddivisa in numerose brevi pinnule, ciascuna delle quali è sostenuta da un raggio duro e da un certo numero di raggi molli. Tali pinnule sono estremamente mobili, si appiattiscono lungo il dorso per consentire il passaggio dei pesci in strette feritoie, a tal punto da consentir loro anche la marcia indietro senza problemi; inoltre possono muoversi anche indipendentemente l'una dall'altra.
Un'altra particolarità è costituita dalle loro pinne pettorali, composte da "ossa" che possono corrispondere anche se molto alla lontana a quelle del braccio umano, non per niente vengono usate dai pesci per muoversi sulla terraferma.

I Polipteriformi hanno infatti un rudimentale polmone, che consente loro di respirare aria atmosferica: si tratta di una particolare conformazione della loro vescica natatoria, trasformata in organo respiratorio.

In natura abitano vicino alle rive di laghi e fiumi, in fondali fangosi o sabbiosi e acque poco profonde. Hanno un comportamento principalmente notturno, infatti è con il calare dell'oscirutà che lasciano le buche e gli anfratti dive si erano rifugiati di giorno per muoversi alla ricerca di cibo, nuotando come serpenti o "camminando" sul fondo con le pinne pettorali usate come vere e proprie zampe.

Sono predatori voracissimi, si nutrono di anfibi, pesci, larve, molluschi, vermi, tutto ciò che è adatto alle dimensioni della loro bocca.

Quando durante la stagione secca fiumi e laghi disseccano, i Polypteridi costretti in basse pozze d'acqua fangosa riescono a sopravvivere grazie alla loro capacità di respirare aria atmosferica, e in genere si affossano nel fango in una specie di letargo, pronti a risvegliarsi quando torna la stagione delle piogge.

Le FAQ sui Bichir, famiglia Polypteridae

Classificazione

Oltre al genere estinto Bawitius, i due generi viventi, Polypterus ed Erpetoichthys, hanno 14 specie esistenti:

• Ordine Polypteriformes
  • Subordine Polypterioidei
    • Clade Salamandrophysida
      • Famiglia Polypteridae
        • Genere †Bawitius Grandstaff et al. 2012
          • †Bawitius bartheli (Schaal 1984) Grandstaff et al. 2012 - Late Cretaceous (Cenomanian) of Egypt
        • Genere †Serenoichthys Dutheil 1999a
          • †Serenoichthys kemkemensis Dutheil 1999a
        • Genere Erpetoichthys J. A. Smith, 1865
          1. Erpetoichthys calabaricus J. A. Smith, 1865 (reedfish)
        • Genere Polypterus Lacépède, 1803
          • †Polypterus dageti Gayet & Meunier 1996
          • †Polypterus faraou Otero et al., 2006 — late Miocene^[10]
          • †Polypterus sudanensis Werner & Gayet 1997
          • Gruppo Retropinnis
            1. Polypterus retropinnis Vaillant, 1899 (West African bichir)
          • Gruppo Bichir
            2. Polypterus ansorgii Boulenger, 1910 (Guinean bichir)
            3. Polypterus bichir Lacépède, 1803 (Nile bichir)
               • P. b. bichir Lacepède, 1803
               • P. b. lapradei Steindachner, 1869
               • P. b. ornatus Arambourg 1948
            4. Polypterus congicus Boulenger, 1898 (Congo bichir)
            5. Polypterus endlicheri Heckel, 1847 (saddled bichir)
          • Gruppo Weeksii
            6. Polypterus mokelembembe Schliewen & Schäfer, 2006 (Mokèlé-mbèmbé bichir)
            7. Polypterus ornatipinnis Boulenger, 1902 (ornate bichir)
            8. Polypterus weeksii Boulenger, 1898 (mottled bichir)
          • Gruppo Senegalus
            9. Polypterus delhezi Boulenger, 1899 (barred bichir)
            10. Polypterus polli J. P. Gosse, 1988
            11. Polypterus palmas Ayres, 1850 (shortfin bichir)
                • P. p. buettikoferi Steindachner, 1891
                • P. p. palmas Ayres, 1850
            12. Polypterus senegalus Cuvier, 1829 (gray bichir)
                • P. s. meridionalis Poll, 1941 (più probabilmente una variante di P. s. senegalus)
                • P. s. senegalus Cuvier, 1829
            13. Polypterus teugelsi Britz, 2004 (Cross River bichir)