Catfish: capire i pesci gatto

Un'introduzione alle caratteristiche fisiche dei pesci dell'ordine dei Siluriformi, perché una loro maggiore comprensione può aiutare ad allevarli meglio in acquario

Tratto e tradotto dall'articolo:
"Catfish: Understanding These Scavengers"
di Dave Ball
Presidente della Southern Colorado Aquarium Society
su Aquarticles.com

Quando un acquariofilo decide di introdurre dei catfish, dei pesci gatto, nell'acquario di comunità o di allestire un acquario dedicato a un gruppo di pesci gatto, è fondamentale comprendere le esigenze di questi pesci. In questo articolo Dave Ball prova a spiegarcele, partendo innanzitutto dal fatto che i pesci gatto sono un gruppo di pesci davvero vasto, compresi nell'ordine chiamato Siluriformes (a volte chiamati Nematognathi). Altri li collocano come un sottordine, Siluroidei, dell'ordine Cypriniformes, ma nella maggior parte delle classificazioni successive al 1966, i pesci gatto sono considerati un ordine, i Siluriformes appunto, composto da 32 famiglie. Esistono oltre 2.200 specie che rientrano in 400 generi di pesci gatto, la maggior parte dei quali (circa 1.300) vive nelle acque dolci del Nuovo Mondo. Le specie rimanenti sono sparse in tutto il mondo, con il maggior numero di esemplari in Africa e Asia. La temperatura è la ragione principale della loro distribuzione limitata: poche o nessuna specie sembra essere presente nelle estreme regioni meridionali del Sud America, né nelle aree settentrionali dell'Eurasia e del Nord America. Esistono due famiglie che vivono in ambienti salmastri e marini: i Plotosidae (pesci gatto dei coralli e dei tandan) e gli Ariidae (pesci gatto marini). Il Sud America ospita alcuni dei pesci gatto più primitivi ed insoliti esistenti al mondo.

Come spiega l'autore dell'articolo, Dave Ball, i Siluriformi hanno sviluppato molti modi diversi per adattarsi al proprio ambiente. Il più importante è l'assunzione di ossigeno disponibile.

I tipi di habitat in cui vivono i pesci gatto vanno dalle acque tranquille di laghi e stagni alle rapide fresche dei torrenti di montagna. Molti richiedono acqua altamente ossigenata, pulita e limpida.

L'acqua fredda mantiene un livello di ossigeno più elevato rispetto all'acqua stagnante e ricca di limo degli stagni e delle paludi della giungla. Gli adattamenti in quest'area sono diversi quanto gli animali che li hanno sviluppati nel tempo. Nei torrenti collinari dell'Asia e dell'Africa, i pesci hanno una forma estremamente modificata per aggrapparsi alle rocce e branchie modificate per assorbire ossigeno. Questo avviene sospendendo la respirazione dalla bocca, per consentire la formazione dell'effetto ventosa che consente loro di rimanere saldi alle rocce, per cui l'assunzione dell'ossigeno rimane totalmente controllata dalle branchie modificate, pompate esclusivamente dal movimento dell'opercolo. Alcuni animali hanno portato questo metodo un paio di passi avanti, sviluppando un corpo aerodinamico e "spine" pettorali che aiutano a regolare il flusso d'acqua oltre l'opercolo. I pesci gatto non hanno spine nel vero senso della parola, sono in realtà dei "raggi spinosi", presenti nelle pinne pettorali, dorsali e talvolta in quelle adipose. I raggi spinosi presenti nelle pinne pettorali sono unici in questi animali perché sono piuttosto robusti e spesso seghettati su entrambi i lati. Questo li rende un'eccellente arma di difesa.

Altre modificazioni della respirazione includono l'uso dell'intestino, in cui il pesce aspira aria in superficie (Loricaridi e Callittidi), la deglutisce e la assorbe attraverso le sottili pareti del tratto digerente. Il resto viene espulso attraverso l'orifizio biliare. Le specie del genere Clarias presentano un labirinto. Diversi altri generi hanno molteplici usi per la vescica natatoria, uno dei quali è la respirazione. Gli Heteropneustidae (pesci gatto fossili) hanno sacche aeree che corrono per quasi tutta la lunghezza del corpo, collegate al secondo e al terzo arco branchiale tramite filamenti branchiali e organi modificati. Queste sacche aeree assomigliano ai polmoni per quanto riguarda la funzione e l'aspetto.

Molti pesci gatto sono stati inseriti nella categoria dei pesci d'acquario insoliti e stravaganti, e per una buona ragione. Si sono adattati molto bene ai loro ambienti sfruttando molteplicemente alcune delle loro caratteristiche. I raggi spinosi sono solo uno di quegli elementi che hanno più di un uso. La loro forza e i bordi dentati delle pinne pettorali, uniti a quelli della pinna dorsale, costituiscono un ottimo meccanismo di difesa contro animali e umani. Questo rende il pesce un boccone sgradevole. Sono stati trovati morti sulle rive del fiume dei coccodrilli del Nilo, con pesci gatto incastrati nella gola. Il più delle volte vengono usati come pungiglioni a scopo difensivo o passivo. Molti di questi animali portano questa difesa a un livello superiore aggiungendo veleno. La ghiandola velenifera si trova normalmente alla base della pinna pettorale ed è secreta attraverso la spina o i suoi bordi. Il più noto è Heteropneustes fossilis, il 'pesce gatto fossile' già menzionato. Non si trova molto spesso nei negozi e deve essere maneggiato correttamente, perché è molto aggressivo e non esiterà ad usare le sue armi. La puntura di questo pesce provoca gravi gonfiori e malessere a chi lo maneggia. Anche la maggior parte delle punture degli altri pesci gatto velenosi provoca lo stesso effetto, ma raramente è fatale. Alcuni altri pesci presentano spine lungo gli scudi laterali, combinate con una pelle spessa e placche corazzate, che li rendono molto difficili da mangiare da parte dei predatori, che vengono così scoraggiati.

La vescica natatoria è un altro organo che ha molteplici usi nei pesci gatto. Come accennato in precedenza, la respirazione è solo uno degli usi. Un altro è quello di amplificare il suono che si crea quando i raggi spinosi dorsali e pettorali vengono mossi nelle loro cavità. I ​​muscoli e i filamenti collegati a questi raggi spinosi e alle cavità sono collegati alla parte posteriore del cranio e alle vertebre della colonna vertebrale. Questi sono attaccati anche alle pareti esterne della vescica natatoria e agiscono come molle. Quando vengono toccati, fanno vibrare le pareti della vescica natatoria e producono un rumore stridulo o gracchiante. Questo suono può essere percepito con la collaborazione del pesce gatto, ovviamente, toccandolo sulla parte morbida del ventre tra le spine pettorali. I Doradidae (Talking catfish, pesci gatto parlanti) e i Synodontis (Upside-down catfish, pesci gatto capovolti) sono i due più noti utilizzatori di questo meccanismo di difesa. I pesci gatto usano la loro vescica natatoria nello stesso modo in cui la usano gli altri pesci, ma con un altro uso aggiuntivo. Si chiama "apparato weberiano". Si tratta di una serie molto complessa di ossa, muscoli e legamenti che collegano la vescica natatoria all'orecchio interno. In questo caso, la vescica natatoria viene utilizzata per amplificare il suono udito dal pesce, anziché per produrlo. Il suono viene captato dall'orecchio interno e poi trasmesso attraverso una serie di ossa pari collegate tramite legamenti alla base posteriore del cranio e alla quarta vertebra modificata. Queste ossa entrano in contatto con la vescica natatoria. Il suono viene quindi amplificato tramite un metodo di attacco diretto o indiretto alla vescica natatoria. Questo è un modo molto efficace per rilevare molti tipi di minacce che i pesci potrebbero affrontare in natura, e rende anche molto difficile avvicinarli di soppiatto nell'acquario domestico.

I metodi di alimentazione utilizzati dai Siluriformi sono vari quanto le diete stesse.

Spaziano dalle alghe e dagli invertebrati ai pesci vivi. Alcuni pesci gatto sono attivi predatori notturni, altri cercano lumache e gamberetti d'acqua dolce, e alcuni raschiano rocce e legno alla ricerca di alghe. Gli invertebrati sembrano essere l'unico cibo che tutti i pesci gatto assumono almeno per un certo periodo della loro vita. La famiglia nota come Trichomycteridae (Parasitic catfish, pesce gatto parassita) si nutre spesso del tessuto branchiale e del sangue di altri pesci. Un altro metodo di alimentazione molto insolito è quello delle specie indiane della famiglia Schilbeidae, la cui dieta principale è costituita da squame di altri pesci. I pesci gatto raramente usano gli occhi per trovare il cibo, che invece viene individuato dal gusto. Tenetelo a mente quando allevate questi animali. Se ha un buon sapore e il pesce gatto riesce a mangiarlo, consideratelo mangiato. I pesci gatto sono in cima alla lista degli animali opportunisti. Molti acquariofili hanno perso i loro banchi di piccoli tetra, mentre i loro pesci gatto erano grassi e sani.

Anche le tecniche di nuoto sono varie: quelli che sono bravi nuotatori a mezz'acqua preferiscono essere tenuti in gruppo e si innervosiscono molto se non lo sono. Tra questi ci sono gli Schilbeidae e i Pangasiidae, i Siluridae, i Plotosidae e alcune specie di Mochokidae. Altri pesci gatto che amano nuotare in gruppo vivono sul substrato o nelle sue vicinanze, ma qui la lista sarebbe lunga. Molti dei pesci gatto più grandi tendono ad essere animali solitari, che fanno affidamento sulla corazza o su colorazioni uniche per garantirsi una certa sicurezza.

Comprendere le differenze tra le famiglie di pesci gatto è molto importante. Questi animali sono dotati di organi sensoriali che li aiutano a sopravvivere.
Se non vengono curati adeguatamente, i pesci potrebbero semplicemente sopravvivere invece di prosperare.
Se non si prendono le dovute precauzioni, i pesci rischiano di morire, il che può costare caro.

Questi pesci possono trovarsi sul fondo delle nostre vasche, ma non dovrebbero essere trattati come gli ultimi a ricevere il buon cibo che ricevono gli altri pesci.

Tenetelo a mente e fornitegli nascondigli e acqua di qualità adeguata: vi ricompenseranno con molte ore di divertimento.

testo originale in inglese © Dave Ball