Asparagales

L'ordine Asparagales comprende piante monocotiledoni ed è stato introdotto nei moderni sistemi di classificazione nel 1998, dal nuovo sistema di classificazione APG, creato dall'Angiosperm Phylogeny Group. L'ordine prende il nome dalla famiglia tipo Asparagaceae e fu proposto per la prima volta da Huber nel 1977 e successivamente ripreso nel sistema Dahlgren del 1985 e poi nell'APG nel 1998, 2003 e 2009. In precedenza, molte delle sue famiglie erano assegnate al vecchio ordine Liliales, un ordine molto vasto contenente quasi tutte le monocotiledoni con tepali colorati e prive di amido nell'endosperma. Le analisi della sequenza del DNA hanno indicato che molti dei taxa precedentemente inclusi in Liliales dovrebbero in realtà essere ridistribuiti su tre ordini, Liliales, Asparagales e Dioscoreales. Ci sono state tutta una serie di modifiche negli ultimi anni, e ricerche future potrebbero portare a ulteriori cambiamenti e, in ultima analisi, a una maggiore stabilità. 

Nella circoscrizione APG, Asparagales è il più grande ordine di monocotiledoni con 14 famiglie, 1.122 generi e circa 36.000 specie. L'ordine è chiaramente circoscritto sulla base della filogenetica molecolare, ma è difficile da definire morfologicamente poiché i suoi membri sono strutturalmente diversi. La maggior parte delle specie di Asparagales sono erbacee perenni, anche se alcune sono rampicanti e altre simili ad alberi. L'ordine contiene anche molte geofite (bulbi, cormi e vari tipi di tuberi). Una delle caratteristiche distintive (sinapomorfie) dell'ordine è la presenza di fitomelanina, un pigmento nero presente nel rivestimento del seme, che crea una crosta scura. La fitomelanina si trova nella maggior parte delle famiglie degli Asparagales (sebbene non nelle Orchidaceae, ritenute il gruppo gemello del resto dell'ordine). Le foglie di quasi tutte le specie formano una rosetta stretta, alla base della pianta o all'estremità del fusto, ma occasionalmente lungo il fusto. I fiori non sono particolarmente distintivi, essendo "tipo giglio", con sei tepali e fino a sei stami. 

Dal punto di vista economico, l'ordine Asparagales è secondo per importanza all'interno delle monocotiledoni solo all'ordine Poales (che comprende graminacee e cereali). Le specie sono utilizzate come alimenti e aromi (ad esempio cipolla, aglio, porro, asparagi, vaniglia, zafferano), in applicazioni medicinali o cosmetiche (Aloe), come fiori recisi (ad esempio fresia, gladiolo, iris, orchidee) e come piante ornamentali da giardino ( gigli diurni, mughetti, Agapanthus).

Secondo la classificazione APG IV l'ordine Asparagales comprende le seguenti famiglie:

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  1. Famiglia Amaryllidaceae J.St.-Hil. (incluse Agapanthaceae F.Voigt, Alliaceae Borkh.)
  2. Famiglia Asparagaceae Juss. (incluse Agavaceae Dumort. (che a sua volta include Anemarrhenaceae, Anthericaceae, Behniaceae. Herreriaceae), Aphyllanthaceae Burnett, Hesperocallidaceae Traub, Hyacinthaceae Batsch ex Borkh., Laxmanniaceae Bubani, Ruscaceae M.Roem. (che a sua volta include Convallariaceae) e Themidaceae Salisb.)
  3. Famiglia Asphodelaceae Juss. (ex Xanthorrhoeaceae Dumort.) (include Hemerocallidaceae R.Br.)
  4. Famiglia Asteliaceae Dumort.
  5. Famiglia Blandfordiaceae R.Dahlgren & Clifford
  6. Famiglia Boryaceae M.W. Chase, Rudall & Conran
  7. Famiglia Doryanthaceae R.Dahlgren & Clifford
  8. Famiglia Hypoxidaceae R.Br.
  9. Famiglia Iridaceae Juss.
  10. Famiglia Ixioliriaceae Nakai
  11. Famiglia Lanariaceae R.Dahlgren & A.E.van Wyk
  12. Famiglia Orchidaceae Juss.
  13. Famiglia Tecophilaeaceae Leyb.
  14. Famiglia Xeronemataceae M.W.Chase, Rudall & M.F.Fay

Sebbene la maggior parte delle specie nell'ordine Asparagales siano erbacee, alcune alte non più di 15 cm, ci sono un certo numero di rampicanti, come ad esempio alcune specie di Asparagus, così come diversi generi che formano alberi, come Agave, Cordyline, Yucca, Dracaena, Aloe, che possono superare i 10 m di altezza. In diverse famiglie sono presenti generi succulenti, come ad esempio Aloe. 
Quasi tutte le specie hanno un fitto grappolo di foglie (rosetta), o alla base della pianta o all'estremità di un fusto più o meno legnoso come la Yucca. In alcuni casi le foglie sono prodotte lungo il fusto. 
I fiori per lo più non sono particolarmente distintivi, sono genericamente 'tipo giglio', con sei tepali, liberi o fusi dalla base e fino a sei stami. Sono spesso raggruppati all'estremità del fusto della pianta. 

Gli Asparagales si distinguono generalmente dai Liliales per la mancanza di segni sui tepali, la presenza di nettari settali nelle ovaie, e la presenza di crescita secondaria. Sono generalmente geofite, ma con foglie lineari e prive di fini nervature reticolari. I semi se presenti, hanno uno strato di fitomelanina carboniosa nera nelle specie con frutti secchi (noci). La parte interna del rivestimento del seme è generalmente collassata, a differenza di Liliales i cui semi hanno un'epidermide esterna ben sviluppata, mancano di fitomelanina e di solito mostrano uno strato interno cellulare.