Perchè i pesci non meritano la loro fama di smemorati

I pesci hanno la reputazione di essere ottusi e smemorati, mentre in realtà possono 'contare', navigare in un labirinto e ricordare anche i volti, come molti studi possono facilmente confermare.

Tratto e tradotto dall'articolo:
"Why fish do not deserve their reputation for forgetfulness"
di Sarah Griffiths
sul sito della BBC Earth

In questo articolo Sarah Griffiths vuole confutare la comune credenza che, detto in parole povere, i pesci non abbiano un cervello funzionante. Questo schematicamente indica come vengono considerati i pesci e come siano in realtà:

Reputazione: Come Dory nel film 'Alla ricerca di Nemo', i pesci sono smemorati e dimenticano le cose in pochi secondi. Fanno poco più che nuotare in giro, aspettando il modo inatteso in cui diventeranno la cena di qualcuno.

Realtà: le viscide creature sono effettivamente intelligenti, in un certo senso come le scimmie. Sono capaci di ricordare dei dettagli per anni e misurano meglio lo spazio rispetto agli esseri umani.

Sarah Griffiths ritiene che ci sia un qualcosa di equivoco rispetto al nostro atteggiamento verso i pesci. Si stima che ci siano qualcosa come 250.000 specie di pesci nei nostri oceani, dalle dimensioni e dai comportamenti più disparati, e tuttavia, nonostante i loro diversi aspetti e comportamenti, molte persone li percepiscono come universalmente ottusi.

La diffusa convinzione che i pesci hanno tre secondi di memoria è stata spazzata via dagli studi

Questa diffusa convinzione può persistere a causa di un pregiudizio inconscio, basato su una visione antiquata di come funziona l'evoluzione. Culum Brown dell'Università Macquarie in Australia, assistente redattore del Journal of Fish Biology, sospetta che molte persone sottovalutino quanto i pesci siano intelligenti perché assumono che i pesci siano creature primitive. Egli sostiene invece che la realtà è che la maggior parte dei pesci oggi sul pianeta si è evoluta nello stesso tempo degli esseri umani. È anche possibile sottovalutare inconsciamente le abilità cognitive dei pesci perché vivono in un habitat così diverso dal nostro; perché siamo stati ingannati da film che perpetuano il mito che i pesci siano senza memoria; o semplicemente supponiamo che non siano intelligenti per evitare di sentirci colpevoli quando divoriamo i bastoncini di pesce.

Nel film 'Alla ricerca di Nemo' Dory, la pesce chirurgo smemorata (Paracanthurus hepatus) dice a Nemo: "Ho una memoria a breve termine... mi dimentico le cose quasi immediatamente". Tuttavia, la convinzione diffusa che i pesci abbiano tre secondi di memoria è stata spazzata via dagli esperti di comportamento animale.

L'umile pesce rosso ricorda le cose per tre mesi e può anche, in maniera rudimentale, tenere traccia del tempo. In uno studio del 1994, i ricercatori hanno addestrato dei pesci rossi a spingere una leva che funzionava per un'ora al giorno e dava in cambio una ricompensa. I pesci impararono a sfruttare questa finestra di opportunità, dimostrando di poter tenere traccia del tempo, imparare e ricordare.

La performance dei pesci è stata sorprendente e potrebbe essere paragonata a quella dei topi

Questa non sarà una sorpresa per i proprietari di pesci rossi che li vedono chiedere il cibo all'ora del pasto presso la superficie dell'acqua. L'autore dello studio, Phil Gee dell'Università di Plymouth nel Regno Unito, afferma che la capacità dei pesci di anticipare il cibo dà loro un vantaggio competitivo e un vantaggio evolutivo.

Brown dice che molti pesci possono ricordare i dettagli per un tempo molto lungo. Per esempio, secondo uno studio pubblicato nel 2001, il pesce arcobaleno Melanotaenia duboulayi può ricordare i percorsi di fuga per sfuggire al pericolo per 11 mesi.
Brown sostiene che la maggior parte degli aspetti delle abilità cognitive dei pesci sono evoluti come quelli degli animali terrestri, e in molti casi li superano.

I guppy (Poecilia reticulata) possono risolvere un labirinto composto da sei congiunzioni a T consecutive. Questi popolari pesci domestici non solo hanno imparato a completare il labirinto, ma dopo un periodo di addestramento di cinque giorni sono stati più veloci e hanno fatto meno errori, secondo uno studio pubblicato nel febbraio 2017.

La performance dei pesci è stata sorprendente e potrebbe essere paragonata a quella dei topi, afferma l'autore principale Tyrone Lucon-Xiccato dell'Università di Padova in Italia. Gli studiosi si aspettavano che i roditori avessero successo in compiti analoghi, perché si sono evoluti per vivere in sistemi di tronchi simili a quelli di un labirinto. Ma al contrario, i pesci abitualmente vivono in ambienti molto diversi e quindi non si aspettavano che imparassero così rapidamente ad attraversare il labirinto. I guppy possono aver evoluto le proprie abilità di navigazione perché, in natura, vivono in corsi d'acqua disseminati di ostacoli.

I pesci, come i mammiferi, hanno un eccellente senso dello spazio. Si basano su informazioni sensoriali in ingresso come la pressione idrostatica per risolvere la loro posizione nello spazio tridimensionale, secondo uno studio del 2016.
Theresa Burt de Perera dell'Università di Oxford afferma che i pesci possono codificare lo spazio in 3D, mentre gli animali che abitano in terra come noi hanno problemi con la dimensione verticale. A differenza dei topi, i pesci possono valutare con precisione la distanza verticale

Come riporta Sarah Griffiths, Brown afferma che la capacità dei pesci di tenere traccia della profondità li rende in questo campo "superiori agli esseri umani".

Ci sono anche alcune prove che i pesci abbiano qualcosa di simile a "cellule di posizione". Queste cellule, che sono state trovate nei topi, sono neuroni che si spengono quando l'animale occupa una posizione specifica all'interno del suo ambiente. In luoghi diversi, si accendono differenti cellule di posizione, per cui nei mammiferi sono considerate sede di una mappa neurale dello spazio. Queste apparenti "cellule di posizione" dei pesci sono in una zona del loro cervello che è equivalente all'ippocampo umano. I pesci potrebbero usarle per crearsi una memoria dello spazio intorno a loro.

Oltre alla navigazione, i pesci possono utilizzare strumenti

Oltre alla navigazione, i pesci possono utilizzare strumenti - un'abilità che una volta si pensava appartenesse esclusivamente agli esseri umani. Molti dei pesci marini brillantemente colorati, chiamati labridi, schiacciano i ricci di mare contro le rocce per accedere alla carne all'interno. Nel frattempo i ciclidi sudamericani e gli hoplo (Hoplosternum thoracatum) incollano le loro uova a foglie e piccole rocce, che utilizzano come nursery portatili se i loro nidi sono in pericolo, secondo un articolo del 2012 di Brown.

I pesci arciere possono anche distinguere i volti umani, un compito precedentemente realizzato solo dai primati

Tra i pesci che usano strumenti il più impressionate è forse il pesce arciere (Toxotes chatareus), che usa l'acqua come strumento o arma. Il pesce schizza un getto d'acqua dalla bocca come una pistola ad acqua, per colpire gli insetti sopra la superficie dell'acqua, tenendo conto anche della rifrazione della luce.

Stefan Schuster dell'Università di Bayreuth in Germania è un'autorità di primo piano sui pesci arciere. Ha dimostrato che i giovani pesci arciere sembrano imparare il complesso metodo di caccia osservando i cacciatori più esperti - anche se non hanno una regione cerebrale, chiamata neocorteccia, associata alla vista come nei mammiferi.

Dopo aver sferrato un colpo e colpito il suo bersaglio, il pesce arciere calcola dove si terrà il suo pasto e vi si dirige alla massima velocità per afferrarla prima dei suoi rivali. Può farlo in meno di 40 millisecondi. Secondo Schuster, queste decisioni sono molto notevoli nella loro combinazione di velocità e complessità.

In un certo senso, i pesci arciere eseguono calcoli di balistica. Ma ovviamente, è "fare matematica" a un livello intuitivo, come un buon calciatore può rapidamente fare un passo perfetto e anticipare dove un altro giocatore riceverà la palla, senza elaborare traiettorie.

I pesci arciere possono anche distinguere i volti umani, un compito che in precedenza sembrava riservato solo ai primati.
Possono distinguere e scegliere un volto familiare in mezzo ad altri 44 volti nuovi, secondo uno studio del 2016. I ricercatori hanno addestrato i pesci ad identificare un volto familiare colpendolo con un getto d'acqua, e hanno scoperto che riescono a distinguerli fino all'89% delle volte.
Sarah Griffiths riporta che lo studioso Cait Newport dell'Università di Oxford ritiene che il fatto che i pesci arciere possono imparare questo compito indichi che non sono necessariamente necessari cervelli complicati per riconoscere i volti umani.

Gee dice che c'è la possibilità che anche i pesci rossi domestici possano riconoscere i volti dei loro proprietari, anche se non ci sono prove fino ad ora - e i pesci rossi in natura vivono in acque torbide, il che significa che non si affidano alla visione tanto quanto i pesci arciere.

Le abilità numeriche potrebbero essere almeno parzialmente mostrate alla nascita

Tuttavia, come gli uccelli, i pesci possono distinguere tra quantità. In uno studio del 2013, i ricercatori hanno scoperto che i guppy neonati possono scegliere il più grande tra due gruppi di punti. L'autore dello studio, Christian Agrillo dell'Università di Padova, afferma che il fatto che i pesci appena nati possono imparare a distinguere tra due gruppi di oggetti che differiscono in numero rafforza l'idea che le capacità numeriche possano essere almeno parzialmente mostrate alla nascita.

La trota e la cernia scuotono entrambe la testa per invitare una murena a caccia

Giudicare le quantità è importante per i pesci, perché spesso evitano i predatori associandosi in grandi banchi. Diversi studi hanno dimostrato che i pesci preferiscono unirsi al più grande tra due banchi quando messi in un ambiente sconosciuto. Agrillo crede che i pesci siano abili a quantificare piccoli gruppi quanto i mammiferi e gli uccelli. Se questo è vero, potrebbe voler die che le nostre capacità numeriche possono essere più vecchie di quanto pensiamo. Potrebbero anche risalire alla divergenza tra i vertebrati acquatici e terrestri, circa 450 milioni di anni fa.

Oltre a "contare", i pesci possono lavorare insieme, anche con membri di altre specie.

Sarah Griffiths riporta nell'articolo che le cernie coralline (Plectropomus pessuliferus) e le trote coralline (Plectropomus leopardus) talvolta si incontrano con gigantesche murene (Gymnothorax javanicus) simili a serpenti per scovare le prede nascoste in piccole fenditure. La trota e la cernia scuotono entrambe la testa per invitare la murena alla caccia.

Una impressionante abilità mentale si è evoluta molto prima degli esseri umani

In uno studio del 2014, i biologi hanno dimostrato che la trota corallina impara rapidamente a scegliere i cacciatori di anguille più efficaci. Gli studiosi hanno usato un allestimento in cui il cibo era fuori portata. Le trote si attivavano rapidamente quando avevano bisogno di un collaboratore per aiutarle a ottenere il cibo, e avevano tre volte più probabilità di scegliere come compagno di squadra una murena efficace che inefficace.

L'esperimento rafforza il fatto che un cervello relativamente piccolo, rispetto alle specie a sangue caldo, non esclude che almeno alcune specie di pesci possiedano abilità cognitive paragonabili o addirittura superiori a quelle delle scimmie, come afferma Alexander Vail dell'Università Di Cambridge.
Un pesce rosso che circola senza sosta nella sua ciotola potrebbe non essere così intelligente. Ma i pesci arciere e altre specie aiutano a sfidare le nostre percezioni sull'intelligenza dei pesci.
Schuster dice che questo dovrebbe mettere le proprie capacità cognitive nel contesto, perché chiaramente questa impressionante intelligenza si è evoluta molto prima che quella degli esseri umani.

testo originale in inglese © Sarah Griffiths